野生种起源于美洲的热带地区，由印第安人人工种植成功，抗病虫害强，栽培容易。

1493年，哥伦布初见西班牙女王伊莎贝拉时，曾将由美洲新大陆带回的甘薯献给女王，西班牙水手又将番薯传至殖民地吕宋（今菲律宾）。

16世纪初，西班牙已普遍种植甘薯。西班牙水手把甘薯携带至菲律宾和摩鹿加岛，再传至亚洲各地。甘薯传入中国通过多条渠道,时间约在16世纪末叶,明代的《闽书》、《农政全书》、清代的《闽政全书》、《福州府志》等均有有关记载。

1582年（明朝万历十年），东莞人陈益从安南首先引入广东。

1593年5月（万历二十一年），《金薯传习录》记述：明朝万历二十一年5月下旬，福建长乐县华侨陈振龙冒着生命危险将红薯从吕宋携带回中国，试种后，“甫及四月，启土开掘，子母钩连，大者如臂，小者如拳”，福建巡抚金学曾大力推广，并撰《海外新传七则》。

1596年（万历二十三年）李时珍在正式刊行的《本草纲目》中记载：“南人用当米谷果餐，蒸炙皆香美……，海中之人多寿，亦由不食五谷而食甘薯故也。”中医学认为甘薯补虚乏、益气力、健脾胃、强肾阴^[2]。

1608年（万历三十六年），徐光启上《甘薯疏》，后来在《农政全书》其中的〈卷二十七·树艺〉详细记述了番薯的种植、贮藏、加工法，并提到番薯育苗越冬、剪茎分种、扦插、窖藏干藏等技术，可知先民于引进番薯不到廿年已经总结出种植的方法，完成本地驯种。

1995年美国生物学家瑟施瓦茨教授发现，番薯中含有一种化学物质叫脱氢表雄酮（DHEA），可以用于预防心血管疾病、糖尿病、结肠癌和乳腺癌。

当前，番薯在世界各地都有广泛栽种。